Строительство Ладожского канала началось в 1719 году. Уже после он стал называться с приставкой «старо». В указе от 18 ноября 1718 года Петра I сказано:
«какой великий убыток на вся годы чинится на Ладожском озере от худых судов, и что одним сим летом с тысячу судов пропало…». Обходной путь, соединяющий Волхов и Неву, был призван решить проблему. Длина канала по проекту составляла 111 километров. Первоначально строился без шлюзов, шириной по воде 21,3 м и глубиной 2,1 м, ниже уровня озера. О шлюзах отдельно расскажем ниже. Забавный просчет строителей обернулся для потомков одной из самых любимых и посещаемых достопримечательностей в Шлиссельбурге и в Новой Ладоге.
А 22-го мая 1719 года Петр лично открыл строительство, наполнив три раза тачку землею и отвезя ее в сторону. Та лопата царя теперь хранится в домике Петра I, в селе Дубно.
Говорят, на начальном этапе строительство сильно затянулось в связи с небрежным ведением дел компанией подрядчиков и руководителя работ Григория Скорнякова-Писарева. Осенью 1723 года Петр проинспектировал работы, после чего приказал арестовать главного и нескольких мастеров-немцев. А строительство канала взяло на себя государство. Уже летом 1725 года на него были привлечены 7 тысяч наемных рабочих и 18 тысяч рекрутов из регулярной армии. Благо, Северная война к тому моменту была закончена и армию стало возможным привлекать к хозяйственным нуждам. Впрочем, строительство каналов в России во все времена шло одинаково тяжело. О позднем примере читайте тут:
МЕДВЕЖЬЕГОРСК ИЗ ОКНА МАШИНЫ И тогда, в XVIII веке рабочих косили болезни, умерших закапывали тут же, поставив над могилой простой крест. Очень скоро местность по побережью Ладоги превратилась в один большой погост. Ехать на «стройку века» работный люд отказывался, говорили, место не чисто, и тогда для поднятия духа решительный Миних, поставленный руководить строительством и фактически достроивший канал, приказал срубить кресты и сравнять могилы с землей, чтобы ничто не напоминало о прошлых бедах. А хитроумный Петр повелел устроить повсеместно кабаки. Так, рабочий люд заметно повеселел и с задором вновь взялся за прокладку водного пути, а зарплаты рабочих, оставленные в питейных заведениях во вне рабочее время, стали снова поступать в государственную казну. Хитро?
В 1726 году был закончен участок между Волховом и селом Чёрное протяжённостью около 29 км, по нему началось движение судов, что значительно ускорило работу, так как теперь материалы доставлялись к месту строительства по воде. Достраивали канал уже в царствование Анны Иоанновны. Надо сказать, канал долго служил России, 200 лет по нему ходили суда.