Честно говоря, до сих пор не поняли, почему тягловой силой был не скот, а люди, потрёпанные бородатые мужики в тугой бечеве на фоне речного простора - один из самых известных русских образов. Бурлаки работали ватагами (артелями), делились на «коренных» (профессионалов, хорошо знавших реку) и «случайных» (чаще всего отрабатывавших таким образом долги перед барином). А кроме того, одни тягали бечеву от Астрахани до Рыбинска, а другие - от Рыбинска до Петербурга по водным системам, и условиях их работы заметно отличались.
У бурлаков была характерная походка - сильно наклонясь вперёд, как бы падая на лямку бечевы, и шагая одной ногой, затем к ней придвигая другую, причём - синхронно всей ватагой, для чего порой пели песни с характерным ритмом. Работали бурлаки с рассвета до ночи, преодолевая за день 10-15 километров, а тянула ватага в среднем по полтысячи тонн. Труд это был, конечно, адский, но и оплачивался неплохо. Хороший бурлак на Волге ценился не меньше, чем хороший лоцман. К тому же, не стоит думать, что бурлаки - явление чисто русское, в меньшем масштабе - свои аналоги были и в других странах, в первую очередь в бассейне Рейна, где их можно было увидеть ещё в 1930-е годы... Но нигде, кроме России, они не оставили такого отпечатка в культуре.
В середине 19 века, накануне распространения пароходов, по Волге, её притокам и каналам ходило до 600 тысяч бурлаков. При этом на Большой Волге бурлачество сошло на нет к концу 19 века, а вот на Мариинской и Тихвинской водных системах, где русла были поуже, а суда полегче, сохранялось до самой революции.
Ещё тут работали «козельщики» (носили за спиной специальное приспособление, похожее на загнутые к спине козьи рога на раме, куда клали мешки с зерном и другими сыпучими грузами от пристани до станции или другой пристани). Чуть выше Хлебной биржи располагалась стихийная биржа труда, о которой напоминает своим названием начинающаяся у Никольской часовни (1867) Стоялая улица. Вдоль неё и стоял, ожидая работодателя, весь этот
«проклятьем заклеймённый, голодный, угнетённый люд».
С одной стороны Биржи – Волга, с другой – Красная площадь. Да, да, это уже вторая Красная площадь за поездку.